Der Cocktailempfang ist keine Erfindung des Adels, wie der Ball, sondern entstand in den USA in den 1920er Jahren. Während der Prohibition war der Ausschank von Alkohol in öffentlichen Restaurants und Bars verboten und so wurden in privaten Räumen die ersten Cocktailpartys veranstaltet. Das Ende der Prohibition (1933) konnte der Beliebtheit der Cocktailpartys nichts anhaben und es wurde üblich Arbeitskollegen und Geschäftspartner einzuladen.

Mitte der 1980er Jahre wurden die Cocktailpartys vorwiegend in öffentlichen Räumen wie Hotelbars oder Galierien veranstaltet.

Anfang des 21. Jahrhunderts gewannen dann die sogenannten After-Work-Partys an Popularität. Eigentlich sind sie Cocktailpartys bei denen zusätzlich auch getanzt wird.

Der Cocktailempfang beziehungsweise die Cocktailparty sind eigentlich eine Form des Stehempfangs. Veranstaltet werden sie gleichermaßen in Privaträumen, Hotelbars oder Galerien.

Üblicherweise beginnt eine solche Party nicht vor 17:30 Uhr und nicht nach 19:00 Uhr. Die Dauer ist meist auf 2 Stunden begrenzt, wobei das Ende nicht nach 21:00 Uhr sein sollte. So können die Gäste im Anschluss noch ein Abendessen einnehmen.

Daher wird auch kein großes Buffet geboten, sondern Fingerfood, welches mit einem Bissen im Mund verschwinden kann, ergo in mundgerechten Größen serviert wird.

Sinn und Zweck einer Cocktailparty sind hauptsächlich die Kommunikation und das Knüpfen neuer Bekanntschaften. Naheliegend daher, dass sie besonders im Business mit großer Beliebtheit wahrgenommen wird, um so ein Netzwerk kompetenter Geschäftspartner aufzubauen.

Damen
Coco Chanel erfand das Cocktailkleid in den 1920er Jahren und das "Kleine Schwarze" ist als Klassiker wohl den meisten bekannt. Ein dezentes Dekolleté, körpernaher Schnitt und Knielänge sind die nennenswertesten Eigenschaften eines Cocktailkleids. Es sollte maximal bis zur Wade lang sein und reicht meist bis knapp über oder unters Knie. Es ist weniger aufwändig als ein Abendkleid und in den unterschiedlichsten Farben und Ausführungen erhältlich.

Passend dazu sind hohe Schuhe, die nicht nur jedem Damenbein schmeicheln, sondern das Kleid auch perfekt in Szene setzen.

Außerdem eignet sich ein kurzes Jäckchen (Bolero) oder ein breiter weicher Kaschmir Schal optimal als Begleiter, abgesehen von einem entsprechend gekleideten Mann.

Herren
Ein dunkler Stadtanzug eignet sich am Besten für einen Cocktailempfang. Der Dresscode "Cocktail" wird auch "Business Attire" genannt und man kann daraus erahnen, dass ein Anzug, wie er auch im Büro getragen wird, passend ist.

Ein pünktliches Erscheinen zu einer Cocktailparty wird nicht so erwartet, wie ein pünktliches Gehen. Aus Höflichkeit gegenüber dem Gastgeber sollte man jedoch mindestens 20 Minuten bleiben.

Es gibt neben Cocktails auch noch andere alkoholische und nichtalkoholische Getränke, wobei "gewöhnliche" Getränke wie Bier oder Spirituosen nicht angeboten werden.

Grundsätzlich kann man davon ausgehen, je mehr Gäste man einlädt, umso gelungener wird die Party. Da die Gesprächspartner ständig wechseln, ist es auch ein idealer Anlass um neue Menschen kennen zu lernen.